V hidrografskem slovarju IHO pod geslom hidrografija najdemo sledečo razlago:
"Hidrografija je veja znanosti, ki se ukvarja z merjenjem in opisovanjem fizičnih značilnosti plovnega dela zemeljskega površja in obalnih področij, s poudarkom na njeni uporabi pri navigaciji."
Hidrografija se je začela razvijati iz potrebe po izdelavi kart, posebej oblikovanih tako, da se lahko uporabljajo pri plovbi. Glavni moto hidrografije, ki se praktično ni spremenil od začetka do danes, je še vedno: "Narediti plovbo enostavnejšo in varnejšo."
Hidrografske podatke so začeli zbirati že na prvih raziskovanjih morja, pri čemer so uporabljali svinčnico in vrv, orientirali pa so se s pomočjo kopnega. Danes se hidrografski podatki pridobivajo s hidrografskimi izmerami s pomočjo najmodernejše opreme in informacijske tehnologije, na osnovi modernih mednarodnih standardov. Ti so osnova za to, da so pridobljeni podatki v kar največjo pomoč pri povečanju varnosti plovbe.